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Aug 22, 2023

Su habitación tenía una temperatura de 100 grados durante la ola de calor de Phoenix y su aire acondicionado estaba apagado

Era justo antes de la hora de cenar el día 16 de la peor ola de calor en la historia de Phoenix, y la temperatura fuera de la casa suburbana de Karen Shute era de 117 grados. Dentro, Shute preparó dos cócteles y se sentó.

Era justo antes de la hora de cenar el día 16 de la peor ola de calor en la historia de Phoenix, y la temperatura fuera de la casa suburbana de Karen Shute era de 117 grados.

Una vez dentro, Shute preparó dos cócteles y se sentó con su amiga a la mesa de la cocina. Para ahorrar en su factura de electricidad, Shute mantuvo su termostato a unos 80 grados durante el verano, pero decidió invitar a su amiga esa noche. Se levantó y bajó el volumen a 77.

Media hora más tarde, mientras el hielo de sus vasos se derretía, Shute miró al otro lado de la mesa. “¿Se siente como si estuviera haciendo más calor aquí?” ella preguntó.

Revisó el termostato, que decía que la casa había subido a 83 grados. Fue entonces cuando notó que el aire acondicionado se había silenciado.

"Vamos a cenar, ya me ocuparé de eso más tarde", dijo Shute.

Shute entendió lo que podría pasar cuando se apague el aire acondicionado en Phoenix, la ciudad más calurosa de Estados Unidos. En las noticias había visto las historias: docenas de personas que mueren por exposición al calor en sus hogares cada verano. La mayoría eran personas mayores como ella. Pero jóvenes o mayores, la mayoría de los residentes de Phoenix no podrían sobrevivir los veranos sin las máquinas que mantienen frescas sus casas.

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Pensando que había pocas posibilidades de que un reparador de aire acondicionado estuviera disponible un sábado por la noche, Shute decidió esperar hasta la mañana para conseguir ayuda.

Cuando su amiga se fue y ella se fue a la cama, dentro hacía 90 grados. Mojó una toalla en agua, la envolvió alrededor de un ventilador de piso y apuntó hacia su cama. Hacía demasiado calor para dormir.

“No puedo simplemente quedarme aquí sudando”, se dijo mientras salía el sol.

Cuando envió un mensaje de texto a la línea de ayuda de Penguin Air, supo que tendría que esperar hasta el lunes por la mañana. Como la mayoría de las otras empresas de reparación de aire acondicionado, se vieron inundadas de solicitudes. La demanda había superado con creces la oferta de técnicos.

A las 7 de la mañana, su termostato ya había alcanzado los 93 grados. Sus fans fueron inútiles.

“Pero pensé, está bien, soy una niña grande, puedo aguantar 24 horas”, recordó Shute más tarde. "Sólo tengo que sobrevivir un día más y una noche más".

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Los seres humanos nunca han logrado sobrevivir en el abrasador Valle del Río Salado de Arizona sin innovación tecnológica.

Hace más de 1.000 años, los Hohokam cavaron cientos de kilómetros de canales de irrigación a través del desierto y durmieron en casas excavadas para escapar de lo peor del calor del verano.

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En 1900, menos de 5.500 personas vivían en Phoenix, en su mayoría agricultores empedernidos que empacaban sus cosechas y migraban a las montañas durante lo peor del verano. Los que se quedaron pasaron las noches en “portales para dormir”, colgando sábanas mojadas para intentar tentar la brisa.

Luego, en 1902, Willis Carrier diseñó su “aparato para tratar el aire” y, en la década de 1920, los primeros sistemas de aire acondicionado de Phoenix llegaron en tren para su uso en hoteles. Al final de la Segunda Guerra Mundial, las unidades de aire acondicionado de ventana eran lo suficientemente baratas para los hogares de clase media.

Según el censo de 1950, la población era de 106.818. Hoy, esa cifra es de 1,6 millones, de los cuales 4,8 millones corresponden al área metropolitana, una de las de más rápido crecimiento en el país.

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Desde que se mudó de Wisconsin al suburbio de Mesa en Phoenix en 1995 después de la muerte de su esposo, Shute ha hecho las paces con el costo del aire acondicionado: facturas de electricidad de $300 en los peores meses y $5,500 por una máquina nueva hace cinco años. Pero ha valido la pena por los encantos del desierto: los inviernos templados y la cholla y el saguaro que crecen en las laderas, incluso cuando la ciudad se vuelve más calurosa.

Más que el cambio climático, la expansión urbana ha sobrecalentado a Phoenix. El hormigón, el acero y el asfalto absorben los rayos del sol y, por la noche, las temperaturas pueden permanecer 20 grados más altas en la ciudad en comparación con el desierto de Sonora que la rodea.

El aire acondicionado se ha vuelto cada vez más esencial para la supervivencia de Phoenix. Un estudio reciente encontró que si la red eléctrica fallara durante una ola de calor, casi 800.000 personas terminarían en la sala de emergencias y casi 13.000 morirían.

El año pasado, el condado de Maricopa registró 425 muertes asociadas al calor, frente a 76 en 2012. La mayoría de las muertes son personas sin hogar, el grupo más vulnerable en las olas de calor, pero alrededor de una quinta parte de las víctimas del año pasado murieron en el interior, generalmente porque sus Los aires acondicionados no funcionaban.

Quizás el caso más conocido sea el de una mujer llamada Stephanie Pullman que murió en septiembre de 2018 después de que el Servicio Público de Arizona le cortara la electricidad por falta de pago. Ella debía $51.

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Cada año, el calor mata a más estadounidenses que los huracanes, tornados e inundaciones combinados. El golpe de calor puede ocurrir sin previo aviso. En un segundo, la persona siente demasiado calor, tal vez un poco mareada. Al segundo siguiente, la persona está muriendo.

El domingo por la tarde, hacía 97 grados en la casa de Shute. Ella y su golden retriever de 3 años, Chief, pasaron horas en la pequeña piscina con forma de riñón que Shute había instalado en la parte trasera antes de retirarse de su trabajo preparando paquetes de vacaciones para American Airlines.

Shute dejó caer un termómetro al agua. Hacía 98 grados.

Una vez dentro, encendió los ventiladores, cerró las persianas y colocó toallas empapadas en agua helada sobre el hocico y las patas del Jefe. Se puso otra toalla sobre el pecho y se dejó caer en el sofá.

Afuera, el calor de la tarde alcanzó los 113 grados, el día 17 de la racha de máximas que alcanzaron al menos 110.

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Dentro de un condominio de dos habitaciones en Chandler, otro suburbio de Phoenix, un lunes por la tarde, el reparador de aire acondicionado Chase Allen subió una escalera, a través de una abertura rectangular, hasta el ático.

Las rejillas de ventilación del dormitorio habían dejado de enviar aire frío y quería revisar los conductos.

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En el negocio de reparación de aire acondicionado, los áticos son el mayor desafío y el peligro más claro. Existen para gestionar el calor, capturando el aire caliente a medida que asciende a otras partes de la casa. Eso significa que los áticos en sí son como freidoras, acumulando calor hasta que superan los 160 grados.

Al entrar al ático, Allen pudo sentir la línea precisa donde comenzaba el calor. El aire estaba estancado y parecía casi sólido. En cuestión de minutos, su camisa blanca de manga larga con botones (el uniforme de Penguin Air) estaba empapada de sudor.

Nacido y criado en Arizona, Allen no era alguien que se quejara del calor. Estaba trabajando en la construcción en 2016 cuando se fracturó una vértebra mientras hacía ejercicio y perdió su trabajo. Allen y su esposa, padres de un nuevo bebé, perdieron su casa y su automóvil.

Entonces, un amigo le habló de la reparación del aire acondicionado.

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Allen ha realizado más de 500 visitas a domicilio este año, generando más de $1 millón en ingresos, más que cualquiera de los otros 13 técnicos de Penguin Air. Desde que comenzó la última ola de calor a finales de junio, ha trabajado sin parar, desde primera hora de la mañana hasta las 23:00 horas y, a veces, más tarde.

Al menos por mucho que aprecie los cheques de pago (su gerente dice que los mejores técnicos de Penguin ganan más de 200.000 dólares al año), a Allen le gusta sentirse útil. Durante meses como este julio, Phoenix necesita personas como él de la misma manera que necesita bomberos y técnicos de emergencias médicas.

Cuando el calor se calienta lo suficiente como para matar, cobra vida.

Cuando se le preguntó si tenía una temperatura diurna favorita, Allen sonrió inmodestamente y asintió. "Oh, sí, 117 grados es simplemente perfecto", dijo.

Pero el calor extremo pasa factura. Allen tiene 30 años, pero no está seguro de cuántos años más podrá pasar trepando a los áticos. "Es un juego de jóvenes", dijo.

A lo largo de los años, Allen ha aprendido a escuchar su cuerpo: los primeros síntomas de pérdida del conocimiento o, peor aún, de sufrir un golpe de calor. Todavía recuerda un ático en particular.

"Esa es la única vez que he dicho: necesito salir de aquí antes de... morir", dijo.

Al descender del ático en el condominio de Chandler, Allen anunció que si bien los conductos eran un desastre, el verdadero problema estaba afuera, donde un compresor viejo se había estropeado por el calor.

Después de ofrecerle al propietario una cotización para un nuevo aire acondicionado, Allen volvió al auto y revisó la tableta en la que los despachadores de Penguin le enviaban sus próximos trabajos. Eran casi las 4 de la tarde. Sacó su teléfono y llamó al número que aparece en la parte superior de la pantalla, una dirección a 10 millas de distancia en Mesa, su ciudad natal.

"Hola, soy Chase de Penguin Air", dijo.

"Oh, estoy tan feliz de escuchar tu voz, gracias a Dios".

Era Karen Shute.

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Habían pasado casi 48 horas y dos noches sin dormir sin aire acondicionado.

El lunes por la mañana había llegado y pasado, y Shute seguía recibiendo ETA más tarde de Penguin cada vez que enviaba mensajes de texto. La piscina se había calentado demasiado para refrescar a Shute o a su perro. Estuvo sentada inmóvil y aturdida en una silla durante horas, con los pensamientos turbios, hasta que notó que el Jefe había dejado de moverse. Finalmente lo llevó a la casa de su vecino, donde funcionaba el aire acondicionado.

Shute había llegado al final de su resistencia. Sus tobillos se habían hinchado y su orina se había vuelto oscura, señales preocupantes de que sus riñones estaban teniendo problemas. Su pensamiento se volvió lento y confuso.

“Sabía que no podría pasar una tercera noche”, dijo.

Cuando Shute abrió la puerta para Allen, tenía los ojos muy abiertos y el cabello torcido. Afuera hacía 116 grados. Su dormitorio, con sus grandes ventanales, tenía más de 100 metros cuadrados.

Sus frases eran lentas y sinuosas, una desviación de su ingenio amistoso normal. Comenzó a preguntarle a Allen su opinión sobre los termostatos inteligentes antes de pensarlo mejor.

“Tal vez deberías concentrarte en enfriar las cosas y luego podremos hablar”, dijo.

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Allen tenía preguntas: ¿Todavía había algo de enfriamiento? ¿Seguía saliendo aire por las rejillas de ventilación? ¿Cuántos años tenía su aire acondicionado?

"Creo que sé exactamente lo que está pasando", dijo. Agarró su caja de herramientas y se dirigió hacia el costado de la casa hacia el compresor.

Mientras Allen abría la parte trasera, explicó que las noches sofocantes son un problema mayor que los días súper calurosos. Los aires acondicionados no están hechos para funcionar las 24 horas del día, los 7 días de la semana. Durante semanas como ésta, cuando la temperatura sigue siendo de 106 grados a medianoche, los motores se sobrecalientan y se esfuman y los condensadores se cuecen al sol hasta explotar.

En el rincón donde Allen estaba agazapado, el sol actuaba como una llama debajo de una sartén de hierro fundido. Un termómetro infrarrojo mostró que la pared junto a su hombro había alcanzado los 169 grados. El aire a su lado bailaba como un espejismo. Su sombrero se calentó hasta 129 grados.

Después de unos 20 minutos de tomar lecturas eléctricas e inspeccionar el cableado, Allen metió la mano en la parte trasera de la máquina y sacó un pequeño cilindro metálico, del tamaño de una lata de refresco.

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“Mira esto”, dijo. En la parte superior e inferior del cilindro, el metal había sido empujado hacia arriba en forma cóncava, expulsado por la presión en el interior. "El condensador explotó".

De todos los problemas que pueden ocurrirle a una máquina de aire acondicionado, un capacitor de arranque roto es uno de los más simples: el pequeño componente eléctrico es fácil de reemplazar por un profesional en minutos, y la pieza en sí es tan barata (alrededor de $20) como la de un mayorista. precios. Con mano de obra, la factura ascendió a $539,57.

“En este momento, estoy dispuesto a pagar cualquier cosa. Simplemente cálmate aquí”, dijo Shute. "Simplemente colóquelo en la tarjeta de crédito y me ocuparé de ello más tarde".

Allen tardó sólo unos minutos en solucionarlo. De regreso al interior, puso el termostato en 85 para encender el aire acondicionado.

Shute fue a la puerta de al lado para traer al Jefe, quien se animó para saludar a Allen. En la cocina, acercó una silla y se sentó en el medio de la habitación, debajo del ventilador que soplaba aire frío.

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Phoenix es una ciudad del futuro: un presagio de lo que les espera a las ciudades de todo el país a medida que el clima se calienta.

En Texas, Luisiana, Oklahoma, Arkansas y Florida, se prevé que los días en los que el índice de calor supere los 100 grados se duplicarán a mediados de siglo. Para un número cada vez mayor de personas, el aire acondicionado es menos una cuestión de comodidad que de supervivencia. También es una fuente importante y creciente de emisiones de carbono: depender de él calienta aún más el planeta.

El 30 de julio fue el día 31 de máximas de 110 grados. La racha terminó al día siguiente, cuando el máximo sólo alcanzó 105.

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Cuando se trata de cambio climático, Allen dijo que es del tipo "haz tu propia investigación". A pesar del abrumador consenso científico de que el clima se está calentando y la actividad humana es responsable, tiene dudas en ambos aspectos.

Aún así, dice que si el planeta se está calentando, entonces la conclusión es clara: “Será absolutamente bueno para los negocios”.

Independientemente de los avances en inteligencia artificial y de cuántos trabajos se envíen al extranjero, en el futuro previsible la reparación del aire acondicionado seguirá requiriendo la presencia de un ser humano para realizar la reparación.

El día después de su terrible experiencia, Shute bajó el termostato a 74.

"Decidí que merecía darme un capricho", explicó.

El jefe también estaba de buen humor, pero seguía frotando su oreja contra el sofá de Shute. Todo el tiempo en la piscina le había provocado una infección de oído.

“Trato de no quejarme del calor, porque tomé la decisión de vivir aquí y encuentro maneras de afrontarlo”, dijo. "Pero esto... esto es extraordinario".

A Shute le preocupa que los veranos en Arizona se vuelvan más peligrosos. Sin embargo, ella no tiene planes de irse.

"Quiero decir, ¿a dónde vas a ir?" ella dijo.

No fue hasta una semana después que Shute se dio cuenta de cuán gravemente había disminuido su función cognitiva después de que se le estropeara el aire acondicionado. “Simplemente no estaba de acuerdo en absoluto”, dijo, lamentando no haber ido a un hotel o a la casa de su hija en el cercano Scottsdale.

En Arizona, los investigadores hablan del “Gran Terremoto” de la misma manera que los californianos hablan del gran terremoto que se avecina. El desastre será el día en que una ola de calor se una a un apagón y los aires acondicionados de millones de hogares se detengan.

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Esta historia apareció originalmente en Los Angeles Times.